周家姐倆並不知曉的是，其實大青山一帶只能算是被洪水波及到，事實上受災最嚴重的地兒，別說一個村子就此沒了，還有整個縣城乃至府城都毀了的。

單只這一次洪災，死亡的就超過幾千戶，就算運氣好躲過了洪災，之後瘟疫四起，幸存的人家十不存一。

也虧得不知曉這些事兒，又因著親近的人家裏頭，只有作死的老丁家母子倆倒了黴，既然周大囡本人都不當一回事兒，傻子才會為他們難過。

因此，今個兒的這頓午飯吃得很是痛快，尤其是大金和三囡。

沒了周蕓蕓在家，加上二房多半人都跑回了村裏，家裏做飯的人就從周大囡變成了三河媳婦兒，又因著之後三河媳婦兒月份略大了，變成了大金，直到三囡因著想念周蕓蕓跑回了縣城，就由她整日裏瞎糊弄一通。

其實，周家上下包括男丁們在內，全都會做飯，卻僅僅是會做而已，跟美味是扯不上一絲一毫的關系。就算三囡本人好吃，卻也只會在糕點糖果一類下苦功夫，真叫她做飯……

反正吃不死人！！

難得吃到一頓好的，還沒有周家阿奶在一旁虎視眈眈，大金和三囡吃得格外開心，都沒空哀悼下半晌就要回去的事兒。尤其是三囡，方才在竈間央求了好久，直到周蕓蕓無奈的承諾下午給她做點心才罷休。

一直到下半晌周家阿奶帶著一臉志得意滿的笑容歸來，兩個小的才頹廢的跟著走了。不過在臨走前，周家阿奶塞給周蕓蕓一沓銀票，都不用細看，只瞧著這厚度，就讓周蕓蕓忍不住替飴蜜齋大掌櫃掬一把辛酸淚。

……

甭管發生了什麽事兒，這日子還得繼續往下過。

不過，因著周遭發生了太多太多的災難，府城這頭還是在悄然發生著變化。其中最明顯的，莫過於應考的學子了。

盡管頭幾年因著守孝的緣故，孟秀才減少了外出的機會，更是一度跟先生和同窗沒了來往。好在他交的那些朋友，原就不是酒肉之交，哪怕有段時日不曾來往，在他搬到縣城後，就又斷斷續續的聯系上了。

這其中就包括柳家那對兄弟。

因著是耕讀之家的緣故，很多人都喚那兩兄弟為柳家大少爺和小少爺，不過孟秀才跟他們都是以字來稱呼的，而周蕓蕓在心裏將他倆喚作大柳和小柳。

大柳的性子很是沈穩，年歲也已有三十，有妻有子，對仕途雖還有期待卻已經趨於現實了。小柳相對而言要跳脫一些，要不然也不會跟小八懟上，他其實年歲也不輕了，時年二十有二，同樣有妻有子，不過他卻堅定的認為自己總有一日能中舉的。

有夢想是好事，況且柳家的情況跟周家並不相同，他們家已經許久不曾分家了，大幾百號人聚族而居，祖產田地逾兩千畝，祖上曾中過舉人，也曾有人出仕，至於秀才公更是每代都有。

耕讀之家較之旁的讀書人家本就很有優勢，但凡是年歲夠的男丁就會入私塾就讀，一旦考中童生就會被送到名師處繼續進學，其所花費的束脩或者筆墨一類，皆從公中出。一旦考中秀才，就由族中出錢供養，哪怕一生再無寸進，這輩子也絕對衣食無憂。若是將來不願再進學，則可以選擇進家學當先生，自可得另一份月例。

至於那些個沒什麽讀書天賦，連童生都考不上的，或是外出做工，或是下地勞作，總有事兒叫他們幹。若是考上童生的，則至少能在家裏混個小管事當當，同樣不愁吃喝。

說真的，在了解了柳家的情況後，周蕓蕓真心為三山子感到心塞。所以說，投胎真是個技術活兒。

而孟家這頭，自打在府城暫居之後，孟秀才就托人告知了柳家。不過，因著大家都要準備不久之後的秋闈，大小柳都不曾前往拜訪，倒是曾喚人送過幾次書信，相約在秋闈前夕聚一聚。

以柳家的情況，留在家中進學反而更為妥當，畢竟家中好些長輩都不止一次的參加秋闈。等真到了日子，自有人打前站，來府城客棧訂好房間。

據說，柳家今年參加秋闈的逾十人。

值得一提的是，柳家運氣極好，哪怕前段時日洪水滔天，可他們家的田產楞是好運的躲過一劫，半點兒損失皆無。且他們家年年屯糧，更是借機向縣衙門獻糧，得了縣令大人好一通誇獎，惹得城中富戶相繼獻糧。

撇開這些事兒不提，單說府城這頭，洪災的後遺癥還是很明顯的。

眼瞅著臨近八月，府城的學子雖然多了些，可較之往屆科舉卻是冷清不少。

要知道，秋闈的考場並不是每個府城都有的，像孟家所在的府城，就是附近幾個州縣唯一的一個考場，就設在城南夫子廟東側的貢院裏。因此，在以往三年一次的秋闈裏，附近幾乎所有的秀才都會湧入城南，少則兩三千人，多則逾五千人。

秀才擱在鄉下是難得，可事實上數量卻是真的不少。試想想，單是縣城那塊，每年考中秀才的就不下一二十人，一個府城擁有幾十個下屬縣，縣城下面無數個鎮子、村落。且還有一點很重要，科舉是一年不中仍能年年應考的，所以說兩三千人真心不算多了。

然而這一年的秋闈，破天荒的只有不到五百人參加。

孟秀才就是其中之一。

都說塞翁失馬焉知非福，擱在孟秀才身上還真是如此。想當年，他剛考上了秀才，懷著滿腔雄心壯志，想著次年秋闈一舉考中舉人，結果就在那一年冬日裏父母雙亡，他本人則守孝三年，連著錯過了兩屆科舉。

就在人人都覺得他時運不濟之時，這一年的秋闈卻罕見的出現了應考人極少的情況。依著往年的例子，是數千人爭奪不到百人的舉人名額，然後各個考場的舉人再一齊入京參加次年開春的春闈，爭當更為罕見的進士。

而今年的情況卻是，不到五百人爭奪近百個名額……

不難，真心不難。

或者應該這麽說，若是這般再考不上，那就是真的窩囊廢了。

很快，時間就邁入了八月裏。

饒是鎮定如孟秀才也開始調整心境努力拿出最好的狀態應對秋闈。難度降低不是態度輕慢的理由，反而愈發激勵了孟秀才，若說他原先只想著考取舉人便可，那麽如今卻是希望能沖擊前三名。

八月初三那一日，大小柳兄弟在孟家碰頭，因著臨近科舉，他們誰都沒有心思去外頭吃吃喝喝，只聚在書房裏說了一些科舉的事兒，且沒聚多久就離開了，約定等考完之後再聚首。

前後也就這麽一刻鐘時間，就好像他倆完全是為了碰頭而來的。孟秀才倒不覺得有什麽，畢竟這會兒人人心思都放在秋闈上，哪有精力去管旁的事兒。

至於周蕓蕓……

她瞅著完全沒動過的消暑茶很是納悶。這是她幾經研究後，做出來的最能提神醒腦的飲品，還想著若是大小柳兄弟想要，她就多做一些出來。不過，既然人家沒開口，她也不會多事就是了。

轉瞬就到了八月初八。

這一日，周蕓蕓天不亮就起身了，先去竈間將昨個兒燉了一晚上的消暑茶湯放到一旁涼著，這才去早市上采買新鮮食材。等從外頭回來後，先不管茶湯，只動手開始做各種壽司包飯，全是素日裏孟秀才愛吃的口味，做好後整齊的擺放在食盒裏，一連放著三層。

那食盒還是特制的，過程如何周蕓蕓並不知曉，反正是她叫大金畫出來，再托周家阿奶搞定的。至於周家阿奶是如何糟蹋飴蜜齋大掌櫃的，她真的完全不知道，也不想知道。

食盒外表看起來挺樸素的，半點兒裝飾全無，機關卻全在裏頭。底層連著三層都是用來放置壽司的，瞧著是扁扁的，空間卻著實不小，精致小巧一口一個的壽司，單一層就能放不下五十個，三層差不多有一百七八十個，絕對夠孟秀才吃的。

事實上，秋闈雖統共要考三天，卻是分開的。每一場都是一天，分別在初九、十二以及十五，不過每一次都要提前一天進入考場。就像初八這日，孟秀才就要在下半晌經過層層檢查後進入考場，一直到初十早上再度篩查後才能離開，等十一這日下半晌再入考場。

也就是說，孟秀才要在考場裏待上一天兩夜，用周蕓蕓的算法就是五頓飯。

每頓飯吃三十來個壽司，真的不算多。

將壽司一一擺好後，周蕓蕓開始折騰起消暑茶湯了，也就是在這個時候，飴蜜齋那頭送冰塊來了。因著先前周蕓蕓親自去打過招呼了，今個兒送的冰塊數量是前些日子的好幾倍。收了冰塊，仔細的鑿成小塊放入茶湯，又取一些擱在食盒底部夾層裏，夾層做得很明顯，無需擔心被人懷疑，事實上周蕓蕓早就叮囑過了，叫孟秀才在進入考場之前，自個兒主動打開食盒的每一層，讓人好生瞅瞅。

等這些都準備妥當，也差不多到出發的時間了，就算孟家暫住的小院離夫子廟並不遠，走過去也需要一些時候。至於車馬，則在今個兒停止進入城南這一塊，哪怕是遠來的考生，也只能在城南下馬車步行前往夫子廟。

“都齊了？丸藥和醒腦貼可帶上了？”

吃食和飲品無需擔心，只一個碩大的食盒就能將之全部裝下。底下三層都是壽司，上頭則擱著腌菜罐子和裝滿了茶湯的密封水壺，連孟秀才用慣了的茶杯都沒落下，甚至周蕓蕓還怕他待在裏頭無聊，特地塞了一包秘制話梅叫他解悶。可以說，除了份量略沈外，這個食盒沒有旁的任何缺點。

書奩裏頭裝的是文房四寶，這個無需周蕓蕓檢查，畢竟孟秀才也不傻。此外，孟秀才還帶了個夜壺，以及前些日子特別備下的成品丸藥和醒腦貼。

丸藥都是從藥鋪配的解暑藥，醒腦貼則是周蕓蕓提供方子，叫人特地做出來提神醒腦的，算是藥膳的變種。不單如此，裏頭還夾帶著一瓶簡易版的空氣清新劑，瓶口是周蕓蕓逼死了大金好不容易才鼓搗出來的噴頭，想也知道到時候號房裏的味兒鐵定很難聞。

在周蕓蕓的叮囑下，孟秀才最後又檢查了一遍東西，確定沒啥疏漏後，正打算出門呢，周家阿奶帶著大金殺到了。

“阿奶你咋來了？”周蕓蕓很是驚訝，雖說先前周家阿奶也有提過到時候會過來幫忙的，可沒想到她真就來了。不過這會兒也沒啥要幫忙的，畢竟一切都已經就緒了。

“大金去拎食盒，我開路，你們都跟在我後頭！”周家阿奶沒立刻回答周蕓蕓的話，只吩咐大金上前幫忙，又一馬當先的沖出了院門。

想著也快到入考場時間了，周蕓蕓也就收了好奇心，只跟著周家阿奶一路殺向貢院。

別看周家阿奶個頭不高，體型也不壯實，可她氣勢三米八，尤其那殺氣騰騰的模樣，一路上別說有人跟她搶道兒了，唯恐避之不及才是真的。

只這般，一行人順順利利的到了夫子廟旁的貢院，孟秀才背著書奩又接過大金手上的食盒，給了周蕓蕓一個安撫的眼神，轉身走向了貢院。

考生入考場前都是要經過重重檢查的，不過門前只是最簡單的一層，出示早先準備好的文書就能進入，至於旁的細查就是在裏頭了，不會叫外頭的人瞧見。

因此，沒一會兒孟秀才就消失在了眾人眼前。

也是到了這時，周家阿奶才回頭看向周蕓蕓，半是解釋半是抱怨道：“本來我早就要過來的，誰知道前幾日你大伯要死不活的來找我，說周三山那蠢貨跟他娘一道兒沒影兒了。我說要是個黃花大閨女，丟了還心疼，就那倆，有啥好擔心的？可你大伯非說他倆出事了，不然不會連著大半月沒蹤影的，我實在被他哭煩了，這才托人幫著尋。”

說到這裏，周家阿奶露出了極為嫌棄的神情，“你猜咋滴？那倆蠢貨把自個兒玩到了縣衙大牢裏，還怕你大伯揍死他們，想著待段時日總能出來的，楞是咬牙不說自個兒住哪兒！”

“你說說看，你說說看！他倆咋不幹脆蠢死算了！！”

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